虽然这次回扬，主要是为了阮元考学之事，但在此之前，也需向江府报知有关盐运来往诸事，先公后私。阮承信一路看着盐船，想想自己本是个读书人，士农工商，士应该在第一位才对，却不得不从商养家，自也有些悒悒不乐。
江昉倒是对盐运收支等事，看似不太在意，等阮承信把相关事务交接完毕，便笑道：“得中一去湖广，也有三年了吧。独在异乡之苦，舅父小时候经受过，知道你多有不易。今天你回来的也正好，我这另有一件事，要与你商量。”
阮承信一愣，听江昉口气也不是坏事，只好恭恭敬敬还了一揖，道：“舅父无论什么事情，承信必尽力而为。”
江昉笑道：“这事尽不尽力，原不在你，但你也需做好准备才是。元儿离开我江府那年记得是九岁，这四五年过去了，元儿应也有十四五了吧？”
“今年是十四岁。”阮承信答道。
点了生员，既俗称“中秀才”之后，读书人便会渐渐分化，有一些读书人，比如胡廷森、乔书酉这些，本身对官场兴趣不大，便不愿再去应乡试，考举人。即便胡廷森受萨载重视，毕竟不是朝廷官员。另有一些想做官的，才会一直坚持走科举之路。阮元这时只不过十三、四岁，并未想过以后是否要做官，但听同学、先生说起科举之事，倒也不少，知道最起码要考到生员，才算学业有成。否则别说读书人不认可，连自己的生计都保证不了。
乔书酉怕阮元听不懂，自己准备了一张图，对科举之事，详加解释了一番。说起县学考试内容，道：“这县学考试，是进学的头一场考试，本身难度不大。我应县学那年，题目是五言六韵诗一首，默写《圣谕广训》百余字，再之后便是经义一篇了。元儿你写诗作文，我是见过的，眼下作诗虽不算成熟，县试总不成问题。那《圣谕广训》也无甚难度，只将天子之言，背诵数百字写上罢了。只要不错，学官断不会在这里难为你。”
阮元觉得乔先生果然不同常儒，说起天子之言，也一副轻描淡写的样子。他平日温和谦冲，却也不屈于权势。
“只是。”乔书酉缓缓叹道：“元儿，你知道所谓‘八股文’究竟是何物么？”
“八股文”这个词，阮元自幼已经听了很多遍，父亲从来提到这个词，都只说是无用之学，胡先生在江府，曾经讲到这个词，可胡廷森当时，也是一脸不屑。眼看父亲和胡先生这般态度，阮元自然也对八股文毫无好感。便道：“听爹爹说过八股文，爹爹从来不觉得是什么好东西。”
“我与你多有提及元儿，你从未说
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乔书酉这样做，也是为了给阮元指一个方向。见他诚实，便也以诚相待。道：“其实也不是元儿你的错，你天生好读书，学问见识，早已超过他们。以后若是能继续精进，总有你的朋友在等着你。这不是老师安慰你，老师也是从你这个年龄过来，认识的读书人，总比你多些。便是这淮扬一地，精于学问的大儒，难道少么？只是你想看到更多名士，看到更大的天地，也要先有个功名啊。”
阮元见老师态度温和，眼神坚定，相信老师所言是实，点了点头。从这天以后，乔书酉便开始教阮元一些基本的八股文写作方法。渐渐年关已过，眼看格式、对仗的内容已经讲得清楚，其它便只剩练习，阮元也无心再住林家，遂送了他出去。阮元回到扬州，开始正式准备考县学的事情。
县学考试虽是科举第一关，但要求也不少。考试内容自不必多言，还需要考生自证身份，找到五个人共同作保，才有考试资格，即所谓“五人联保”。考生也需要写明白家世师承，证明家世清白，才能参加科举，入官学读书。清代虽然已经废除了一些所谓“贱籍”，但在科举资格上，对家世不良的人依然有限制，例如倡优皂隶之家，便明令不许参加考试。
阮元过了新年，也只有十四岁，这些事有一部分，单靠自己能力，无法完全做好。所以林氏也写了信给阮承信，让他临时回扬州一次，为阮元的考试做准备。阮承信便搭了船，一路返回扬州。
扬州南门乃是古运河与小秦淮交界之处，此时扬州盐商众多，素有“八大盐商”之称，其实具体的盐商家族兴废无常，不过大体是八家而已。每一家均有不少运盐船来往河道，一时间南门河道之上，江船如云生蚁聚一般，阮承信等了好久，方才得到机会上岸。
“我自然也不觉得这八股文有何好处，若有人昧了良心，竟说起这八股文的好处来，这般朋友不交也罢。”乔书酉倒是和阮元立场一致。其实八股文文体复杂，想写好一篇八股文，既需要散文的逻辑性，也需要骈文的音韵感，难度很大。能写成好的八股文，写作水平绝对不会低。
单从文体的角度看，八股文倒也不是一无是处，反而可取之处不少。可清代科举考试，四书经义便只允许以八股文形式作答。而且八股文有字数限制，即便文章有不俗之见，若字数多了，便直接予以黜落。考生想完成一篇文章，尚且要大费脑筋，又哪里有时间去阐述自己的独立见解？四书经义考试又是最重要的一场，换言之八股文写不好，在科举考场上便毫无前途可言。所以久而久之，学子对八股文便只有恨意了。乔书酉这样评价，也是当时常态。
但乔书酉并非一味感情用事之人，接下来便道：“只是从县学考试起，每一场考试，都要考四书经义，考四书经义，便需要以所谓‘制义时文’的格式作答，这制义时文前后必分八个章节，最后四个章节，又必须字字句句，形成对偶，所以大家便叫它八股文，又叫四书文。考试时若是形式错了，考试便不予通过。所以虽然大家对它都没有好感，你却要先学它才是。”阮元听乔先生之言，对这八股文更无好感，可也知道要考官学，必须先学它不可，便点了点头。
乔书酉道：“今日你没有准备，从明日起，我便教你这八股文的写作之道吧。虽说想要写好，绝非易事，可若只是考县学，倒也不必在乎这么多。”
阮元答道：“既然先生这般说，学生明日起开始学就是了。”话虽这么说，但内心早已暗下决心，一旦学业有成，便再不去写八股文。
乔书酉精于《周易》，对于阮元不解之处，一一耐心讲解，平日师徒教学，一向如此，乔书酉也不问阮元家事和其他喜好。但这一天，眼看阮元的问题即将解释清楚，乔书酉忽然停下，道：“元儿，进官学的事，最近可有考虑？”
阮元一惊，不想乔先生竟然关心起这个来，答道：“先生，元儿平日便一直如今日这般，《四书》近些日子，也已经记熟了，可官学的事，还没多想。”乔书酉倒也不生气，而是一如既往，耐心的和阮元讲起官学之事来。
其实所谓“官学”之事，便已经是科举考试的范畴，一般提起科举考试，往往会从考秀才（其实秀才是民间称号，清代官方并无秀才一词，而是使用“生员”这个词语来称呼所谓的秀才。）开始视为参加科举，经举人、会试、殿试而成进士。但在生员考试之前，学生还要通过本县、本府的县试、府试，才有资格考院试。因而，在概括科举考试时，最广义的概括方式，是从本县的县试开始，考生要经历县、府、院、乡、会、殿六场考试，才能一路披荆斩棘，最后成为进士。
相对后期大浪淘沙一般的乡试、会试，最初的县试和府试，整体难度不大，只要是有条件读书进学的，达到一定年龄都会去参加。虽说也有一次考试考不中的，但多坚持几年，考过府试并不算太难。而县试、府试中取得优异成绩的考生，便可以得到“进官学”的资格，到所在府、县的官方学校进修。阮家早年就是因为仪征县县学名额多，为方便进学，才改了籍贯到仪征。如果阮元两试通过，成绩也说得过去，就可以进入仪征县学学习了。
虽然生员也不能为官，但只有通过了院试，点了生员，才可以得到见知县不跪，上公堂有座位，和免除差徭的优待。所以对于读书人而言，最基本的目标，也是成为生员，否则便与平民无甚大异，同列之间，也难以启齿。
可乔书酉下面一句话却大出阮元意料：“可你未必能再住陈集了。”
阮元大惊，道：“先生说哪里话？这陈集风景秀美，先生博学多才，阮元哪愿意离开先生？”
“不是这些问题。”乔书酉笑道：“是这林家其他人，这林家我也待了数年，后生们什么样子，我岂能不清楚？虽不至于为恶，但学问一道，除了你一个人，他们终是不会成气候的。”
阮元一时无语，乔书酉又道：“你爱读书，愿意多思考，这一点林家中再无人能及。可我也看得出来，林家这些孩子，对你并不满意啊。”
阮元被乔书酉点破了实情，只好道：“先生所言不错，在这里学习，确实和大家……但他们对我并无任何无礼之处，何况老师在这里，学生也不知……不知哪里还有老师这样好的人了，所以其实也不愿走。”阮元与林家子弟确实颇为生疏，但也不舍得乔书酉，因此近日一直非常矛盾，不知未来如何是好。乔书酉见他脸色，已知其意，便索性直接点破。
第五章 初遇挫折 (第1/3页)
几天之后，阮家再一次分道扬镳，阮承信跟了江昉，去湖北广达分号从商去了。这“广达”便是江家商号之名，几十年来，大江南北声名日盛，阮承信虽不善经商，但平时小心谨慎，也不至于出大错。
阮元则和母亲一同回了陈集，为学习方便，在陈集便住在林家，那乔椿龄先生字书酉，日常以字显，便称为乔书酉。阮元刚一听得乔书酉授课，便知果然颇具才学，讲起经义章句，清楚明白，虽不如胡廷森那般才华横溢，但字字句句，都十分踏实，阮元也愿意和他多交流。
林氏父亲林廷和，曾做过大田县知县，家里虽非大富大贵，也颇有积蓄，林廷和也是爱好读书之人，家中存书颇多。所以阮元到了林家，一样可以博学通识，不知不觉间，又有不少进益。
读书进学，非一日之功，不知不觉间，已经两年多过去，这一日已是乾隆四十一年初冬，阮元拿了朱子注解过的《周易本义》，便来向乔书酉请教。
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