“……真他妈晦气，跑了一趟黑风坳，差点把命搭上，就分到三块灵石……”
“……听说‘血刃’的人接了个大单，要进苍茫山深处，报酬丰厚，不过要求也高，至少炼气六层……”
“……最近风声紧，镇上来了不少生面孔，好像都在找什么人……”
“……东街‘快活林’新来了几个娘们，水灵得很，就是贵……”
大多是些毫无价值的琐碎信息。张叶子并不气馁，他知道，有价值的信息往往就隐藏在这些看似无用的闲谈中，需要耐心和细心去筛选、拼凑。
“盘问？没回来？难道……”张叶子露出适度的惊讶。
“谁知道呢？”老头耸耸肩，一副见怪不怪的样子，“这世道，死个把没根脚的散修，跟死只蚂蚁差不多。反正啊，后生，我看你年纪也差不多，身上还有伤，最近可小心着点，别往东头凑，也尽量别单独出门。那些大宗门的人，宁杀错，不放过！”
“多谢老丈提醒。”张叶子道了谢，买了几株最便宜的止血草，起身离开。
木沧，归云楼，东头。他默默记下。看来镇子东头是禁区，要尽量避开。
他又在其他几个地摊和人多的地方逗留，从零碎的交谈中，拼凑出更多信息：那位木沧执事大约四十许人面貌（实际年龄未知），面容冷峻，不苟言笑，惯用一口青色飞剑，身边还跟着至少两名炼气后期的神木林弟子。他们似乎在暗中排查所有近期进入集镇、符合某些特征（年轻、男性、有伤、修为不高、独行）的修士，已经有好几人“失踪”了。镇上其他势力，比如本地最大的帮派“青狼帮”，对此也颇有微词，但不敢明面得罪神木林。此外，似乎还有其他宗门或势力的眼线，也在暗中关注此事。
风雨欲来。张叶子感到一张无形的网，正在这小小的野集镇慢慢收紧。他必须尽快离开，但离开也需要准备。直接出镇，很可能被暗中监视的人盯上。他需要一个合理的理由，一个不会引起怀疑的“身份”。
或许，可以加入某个需要外出的队伍？比如……护送商队？或者，接一个需要离开集镇一段时间的采集或狩猎任务？
他走向广场中心的木桩任务榜，准备看看有没有合适的机会。
刚走近任务榜，还没看清上面的内容，一阵急促的马蹄声和呼喝声从镇子东头传来，迅速向广场逼近！
人群一阵骚动，纷纷避让。
只见三匹神骏的青鳞马（一种低阶灵兽，脚力强劲，可日行千里）疾驰而来，马蹄翻飞，溅起一路泥浆。当先一匹马上，端坐着一名身着青色劲装、面容冷峻、约莫四十岁上下、眼神锐利如鹰隼的中年男子。他腰间悬着一柄样式古朴的连鞘长剑，剑柄呈青木之色，散发着淡淡的灵气波动。身后两骑，则是两名穿着神木林外门弟子服饰的年轻修士，神色倨傲，目光不断扫视着街边人群。
正是神木林执事，木沧！
他们径直冲到任务榜前，勒住马匹。木沧冰冷的目光，如同实质的刀锋，缓缓扫过广场上的人群。被他目光扫到的人，无不低下头，或移开视线，不敢与之对视。
张叶子在人群外围，早已低下头，将破斗笠往下拉了拉，心跳如擂鼓。他能感觉到，一股远比炼气期修士强大、凝实、冰冷的神念，如同水银泻地，以木沧为中心，缓缓弥漫开来，笼罩了小半个广场！
筑基修士的神念扫描！
他瞬间将枯木敛息术运转到极致，将自身所有生机、灵力波动压制到最低，同时，将胸口那半截雷击木也紧紧按住，试图收敛它那微弱的、可能与乙木灵气冲突的酥麻感。整个人如同广场边一块真正沉默的石头，一块沾染了泥污、毫不起眼的铺路石。
那股冰冷的神念扫过他的身体，
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张叶子在一个卖草药的摊子前蹲下，摊主是个缺了门牙、说话漏风的老头。他一边翻看着那些品相不佳的草药，一边用闲聊的语气问道：“老丈，听说最近镇上不太平？来了不少生面孔？”
缺牙老头警惕地看了他一眼，见他一副落魄猎户打扮，语气又还算客气，才压低声音道：“可不是嘛！都是冲着神木林那笔天价悬赏来的！嘿，两百块下品灵石，还有筑基功法，谁不眼红？这几天，镇上都打了好几架了，都是疑神疑鬼，看谁都像那个什么……张叶子！呸，要我说，真有本事的，早跑没影了，还能在这镇上晃悠？”
“神木林的人也来了？”张叶子故作好奇。
“来了！怎么没来！”老头左右看看，声音更低了，“我听说，来了好几个人呢，领头的是个姓木的执事，叫什么……木沧？对，木沧！筑基期的前辈！就住在镇子东头‘归云楼’！那可是镇上最好的客栈了，等闲人根本进不去。他们时不时出来转一圈，眼神毒得很，好些个身上带伤、年纪差不多的后生，都被叫去盘问过，有的再没回来……”
木沧？张叶子记下了这个名字。木姓，是神木林的嫡系。筑基期执事，权力不小。
是客栈的人？还是别的什么？
他心中警惕更甚。这野集镇，果然是个吃人不吐骨头的地方。
第二天一早，天还没亮透，张叶子就起身离开了客栈。他需要去镇上转转，买点必要的东西，同时打探消息。
他先是在集镇外围那些最杂乱的区域转了一圈，用一点碎银子，从一个愁眉苦脸、急着给孩子抓药的妇人手里，换了一顶边缘破损、但还能遮住大半面容的破斗笠，又从一个老猎户的地摊上，买了一件带着浓重腥臊味、但还算厚实的旧皮坎肩，替换了身上那件过于“干净”的粗布外衣。这让他看起来更像一个常年在山里讨生活的猎户或采药人。
接着，他来到集市上相对热闹的、以物易物和摆地摊的区域。这里人声鼎沸，各种稀奇古怪的东西被随意摆放在地上：妖兽材料（大多是些不值钱的皮毛、骨头、爪牙）、品相低劣的矿石、年份不足的草药、锈蚀的兵器、残缺的玉简、甚至还有一些来历不明、真假难辨的“古物”。
“筑基期都出动了？乖乖，这小子到底偷了啥？”
听着这些议论，张叶子后背的衣衫已经被冷汗浸湿。筑基期的执事！神木林竟然派了筑基期修士亲自追查！这意味着普通的伪装和敛息术，在筑基修士的神念仔细扫描下，很可能被看穿！除非他一直维持着最高程度的枯木敛息术，但那消耗太大，且无法行动。
必须尽快离开这里！但直接离开，在眼下的敏感时期，也可能引起注意。他需要找个地方暂时安顿，观察一下，同时设法获取一些更具体的消息，比如那位筑基执事的长相、特征、活动规律，以及离开这片区域的相对安全的路线。
他悄悄退出了人群，目光在广场周围的店铺扫过。一家挂着“陋室居”破旧木牌、门脸狭窄、里面看起来昏暗破败的小客栈，引起了他的注意。这种地方，通常价格最便宜，也最不引人注目，住客鱼龙混杂，消息也相对灵通。
他走到客栈门口。门内摆着一张油腻腻的木桌，后面坐着一个瞌睡连连、满脸麻子的干瘦老头，修为约莫炼气二层，气息虚浮。
傍晚时分，那个麻脸老头提着个破布袋走进来，挨个分发干粮。轮到张叶子，扔给他五个又黑又硬、比石头好不了多少的杂面饼。
“你的。”老头瞥了他一眼，又看了看他空空如也的铺位，似乎想说什么，但最终还是撇撇嘴走了。
张叶子接过饼，默默收好。这东西，关键时刻能吊命。
夜色渐深，房间里鼾声四起，混杂着梦呓和磨牙声。张叶子依旧保持着浅眠。后半夜，一阵轻微的、刻意放轻的脚步声在门外响起，停在门口片刻，又慢慢远去。
张叶子悄然睁开眼睛，看向门缝。外面一片漆黑，只有院子里那口土灶的余烬，透出一点微弱的红光。
房间很大，但极其空旷，除了靠墙两排用木板和砖头垫起的、连在一起的大通铺，几乎别无他物。通铺上胡乱堆着些颜色可疑、打着补丁的破被烂褥，有些铺位上躺着人，用被子蒙着头，看不清面目。房间没有窗户，只有屋顶几个破洞透下几缕天光，地上扔着些空酒瓶、啃剩的骨头和其他垃圾。
他的铺位是靠门边的一个，铺位上只有一张薄得透光的、黑乎乎的草垫，连条破布都没有。
张叶子皱了皱眉，但没说什么。他将布包放在铺位上，转身出了房间，走到院子中间。土灶上坐着一口大黑锅，里面的水半开不开，飘着些草叶和油花。他找了个破瓦罐，舀了些热水，回到房间，用自己带的布巾沾湿，简单擦了擦脸和手，又就着热水，啃了一个自带的硬饼。
房间里陆陆续续又回来了几个人，都是些面容憔悴、衣衫褴褛的底层散修或落魄凡人。彼此之间很少交谈，最多是冷漠地瞥一眼，就各自占据自己的铺位，要么倒头就睡，要么默默吃着干粮，要么摆弄着手里一些不值钱的小玩意儿。空气沉闷压抑。
张叶子靠在自己的铺位上，闭目假寐，耳朵却仔细捕捉着房间内外的动静，尤其是那些零碎的交谈。
“住店？”老头抬起眼皮，有气无力地问。
“最便宜的，能住几天？”张叶子压低声音，用带着点山里口音的语气问。
“通铺，一晚一块下品灵石，或者等值的金银。单间没有了。”老头打量了他一眼，尤其在看到他腰间那柄缠着布条的短刃和肩上的旧布包时，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，但随即被麻木取代。
一块下品灵石……张叶子身上只有散碎银子。他估算了一下，按照市价，一两银子大约能兑换一块下品灵石，但实际兑换时会被压价，而且他这几两成色很差的碎银，未必能换到五块下品灵石。
“我用银子。”张叶子从布包里摸出最大的一块银角子，约莫一两半，放在桌上，“先住两天，剩下的……换成干粮，要顶饿的。”
“炼气四层？盗取宗门重宝？骗鬼呢！一个炼气四层的外门弟子，能接触到什么重宝？还能从神木林那种地方逃出来？我看八成是知道了什么不该知道的，被灭口没灭干净……”
“嘘！小声点！神木林也是你能编排的？当心祸从口出！管他是什么原因，两百块下品灵石加筑基功法可是实打实的！我要是撞上……”
“得了吧，就你？炼气五层，人家能从神木林逃出来，能没点压箱底的手段？别赏金没拿到，先把小命搭进去。”
“画像画得倒有几分像，但这野集镇上，每天来来去去那么多人，受伤的、年轻的多了去了，谁知道哪个是？总不能见一个抓一个吧？”
“我听说，神木林还派了人下来，就在这附近暗中查访呢，领头的好像是个内门执事，筑基期的修为！悬赏是一回事，他们自己肯定也在拼命找。”
老头拿起银角子，放在嘴里咬了咬，又掂了掂分量，嘟囔了一句：“成色差了点……算你一块灵石加三百个大钱吧。住两天，剩的钱够买五个杂面饼。干粮晚上给你。”
说着，他从桌下摸出一块黑乎乎、刻着“甲七”字样的木牌，扔给张叶子：“后院最里面，左手边那间大屋，靠门那个铺位是你的。自己去找，被褥自理，丢了东西本店概不负责。热水在院子中间灶上，自己打，柴火费另算。”
张叶子接过木牌，道了声谢，走进了客栈。
客栈内部比外面看起来更加破败昏暗。一条狭窄的通道，地上黏糊糊的，不知沾了什么。通道两侧是紧闭的房门，有些门缝里传出打鼾声、咳嗽声或低声的交谈。穿过通道，是一个不大的、堆满杂物、晾晒着破烂衣物的院子，院子一角有个冒着热气的土灶。院子对面，是一排更加低矮简陋的木板房，其中一间的门上歪歪斜斜钉着“甲”字木牌。
张叶子推开“甲”字房的木门，一股混杂着汗臭、脚臭、霉味和劣质烟草味的浑浊热浪扑面而来，让他差点窒息。
第五章 野集镇的雨 (第2/3页)
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“缉拿要犯：张叶子，原神木林外门弟子，年约十八，炼气四层修为（疑似隐藏），擅长木系术法。此人盗取宗门重宝，穷凶极恶。凡提供确切线索者，赏下品灵石二十块；擒获或击杀者，赏下品灵石两百块，并可得筑基期木系功法一门。神木林谨此悬赏，各道友协力，必有重谢！”
下面还盖着一个朱红色的、造型古朴的树木印记，正是神木林的徽记。
告示前，几个修士正在低声议论。
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