但精神却紧绷着。老者的言行，这片山林若有若无的妖木气息，昨夜那诡异的“沙沙”声，还有老者反复警告的“夜里别出来”……一切都透着不寻常。
他怀里揣着雷击木和玄元种，玉盒贴身放着。雷击木依旧温热，玄元种冰凉。这两样东西是他最大的秘密和依仗，也是最大的危险。
时间一点点流逝。夜更深，山风似乎停了，万籁俱寂，静得能听到自己心跳和血液流动的声音。浓雾从缝隙钻进来，棚子里也弥漫着湿冷的白汽。
就在张叶子以为今夜会平静度过时——
“咚。”
一个佝偻的、单薄的黑影，拄着拐杖，从门内慢慢挪了出来，站在门口。是老者。
他面对着浓雾弥漫的院子，一动不动，像一尊凝固的雕像。
张叶子连呼吸都停了，枯木敛息术运转到极致，将自己完全融入棚子的阴影和死寂中。
老者就那么站了足足一刻钟。然后，他缓缓转过身，似乎朝着棚子的方向“看”了一眼。
黑暗中，张叶子看不清老者的表情，但能感觉到，那道目光仿佛穿透了浓雾和简陋的棚壁，落在了自己身上。冰冷，审视，漠然。
老者看了片刻，又慢慢转回身，走回了屋里，关上了门。自始至终，没有发出一点除了脚步声和开关门之外的多余声响，也没有对刚才那持续不断的叩击声做出任何回应，仿佛那只是寻常的风声。
棚子里，张叶子的心脏在胸腔里狂跳，过了好一会儿才慢慢平复。冷汗已经浸透了全身。
刚才那是什么？老者知道吗？他为何出来？又为何是那种反应？
无数的疑问在脑海中盘旋，但找不到答案。他只感到一阵阵寒意，从心底深处冒出，比这山间的夜雾更加冰冷。
这个看似破败平凡的猎户小院，这个行将就木的孤寡老人，隐藏的秘密，恐怕不比神木林少多少。
他重新躺回草堆，却再也无法入睡。睁着眼睛，看着棚顶漏进来的、被浓雾稀释得几乎不见的微光，直到天色再次缓缓亮起。
第二天，第三天……日子在一种诡异的平静中重复。
张叶子的伤势在外敷内服的草药调理下，缓慢但稳定地好转。低烧彻底退了，内腑的疼痛减轻，左臂的肿胀也在消退，虽然依旧使不上大力气，但已能活动。他开始承担更多杂活：修补篱笆，清理菜地杂草，跟着老者去更远的林子里设置捕兽陷阱，采集更多种类的草药，学习更精细的炮制手法。
老者的话依旧不多，大部分时间沉默寡言，只有在教授草药知识或指点他干活时，才会多说几句，语气平淡直接，有时甚至刻薄。张叶子学得认真，做得卖力。两人之间形成了一种微妙的、心照不宣的默契：张叶子不问老者的来历和夜晚的异响，老者也不深究张叶子的过去和身上的伤势来源。
但张叶子心中的疑虑和警惕从未减少。他暗中观察，发现这院子虽然破败，但一些细节经不起推敲：比如水井的辘轳虽然破旧，但井壁的石块砌得异常平整牢固，绝非普通猎户能完成；比如老者那套炮制药物的工具，虽然锈迹斑斑，但材质和形制，隐约透着点不凡；再比如，老者看似病弱，但无论走多远的路，设置多复杂的陷阱，从未显露出力不从心，那双浑浊的眼睛偶尔在观察草药或兽踪时，会闪过一丝极其锐利的光，快得让人以为是错觉。
更重要的是，张叶子几次借着干活的机会，暗中探查院子周围。他发现了不止一处类似崖壁下那种“血苔”的痕迹，都位于阴湿隐蔽的角落，规模不大，似乎处于一种被抑制的、半死不活的状态。他还发现，院子外围的某些特定位置，比如篱笆的转角、水井旁的老槐树下、甚至是他睡觉的棚子附近，泥土的颜色似乎与周围有细微差别，埋着一些已经快风化掉的、刻着模糊纹路的碎石块。
像是某种极其古老、残缺不全的、早已失去作用的阵基痕迹。
这个发现让张叶子心惊。难道这院子，或者这片地方，在很久以前，是某个修士的洞府或者据点？这些阵基，是用来防御或者隐匿的？那老者……
他不敢再想下去，只是将疑惑深深埋在心里，行事更加谨慎。
这天下午，老者带着他去一处更远的山谷采集一种名为“幽魂菇”的稀有菌类。据老者说，这种菇只生长在阴气极重、终年不见阳光的深谷石缝中，是炼制几种特殊伤药的主材之一，价格不菲。
山谷深邃，两侧崖壁高耸，遮天蔽日。谷底堆积着厚厚的、不知积累了多少年的腐叶，踩上去软绵绵的，散发着一股浓烈的、带着甜腥的腐败气息。光线昏暗，空气潮湿阴冷，即使是在白天，也给人一种置身黑夜的错觉。
“跟紧，别乱走。这里的雾，有时候会吃人。”老者嘶哑的声音在前方响起，他拄着拐杖，脚步却异常稳健，对复杂的地形了如指掌。
张叶子紧跟在后面，手里拿着短锄和藤筐，警惕地观察着四周。这里的气息比老者院子那边更加阴郁，草木灵气几乎感觉不到，反而充斥着一种沉滞的、令人不适的“死气”。他甚至能隐约听到，谷地深处，似乎有极其微弱的、如同叹息般的风声，在嶙峋的石笋间穿梭回荡。
“到了。”老者在一面布满青苔和藤蔓的湿润岩壁前停下。岩壁底部，有几道深深的裂缝，里面漆黑一片，渗出冰凉的寒气和更浓郁的腐败甜腥味。
老者示意张叶子点燃带来的、浸过松脂的火把。昏黄跳动的火光，勉强照亮了岩缝内部。只见潮湿的石壁上，零星生长着一些颜色灰白、伞盖呈半透明状、形态扭曲诡异的蘑菇，大的有巴掌大小，小的如铜钱，正是“幽魂菇”。在火光映照下，这些蘑菇的菌褶似乎还散发着极其微弱的、幽绿色的荧光，更添几分诡谲。
“小心点采，用木片或玉片从根部切断，别用手直接碰，也别伤到菌丝。这东西沾了活人生气或金属之气，药性就变了，还会释放毒孢子。”老者低声指导，自己却并未动手，只是举着火把照明，浑浊的眼睛警惕地扫视着周围黑暗的角落。
张叶子依言，从怀里拿出事先准备好的薄木片（老者让他削的），小心翼翼地将一株较大的幽魂菇从石缝根部切下，轻轻放入铺了干苔藓的藤筐里。入手冰凉，菇体滑腻，带着一种奇异的弹性。
就在他采到第三株时，岩缝深处，那如同叹息般的风声忽然变大了些，还夹杂了一丝极其轻微的、仿佛什么东西拖过地面的“窸窣”声。
张叶子动作一顿，看向老者。
老者脸色似乎凝重了一分，举着火把朝岩缝深处照了照，但火光有限，照不到太远，只有一片深不见底的黑暗。
“快一点。”老者催促，声音压得更低。
张叶子加快速度，又采了两株，藤筐里已经有了五株品相不错的幽魂菇，足够用了。
“走。”老者当机立断，不再贪多，转身就朝着来路退去。
张叶子紧随其后。两人刚退出十几步，岩缝深处那“窸窣”声骤然变得清晰、密集！仿佛有无数细足在潮湿的石壁上快速爬行！紧接着，一片浓得化不开的、带着刺鼻腥气的灰白色雾气，如同有生命般，从岩缝中汹涌喷出，朝着两人席卷而来！
雾气所过之处，石壁上的苔藓瞬间枯萎发黑，地上的腐叶发出“嗤嗤”的声响，冒出青烟！
“闭气！别看！”老者低喝一声，猛地从怀里掏出一把不知是什么的、灰白色的粉末，朝着涌来的雾气撒去！
粉末与雾气接触，发出“噼啪”的轻微爆响，如同冷水滴入热油，灰白雾气的前冲之势为之一滞，颜色也淡了一些，但仍在缓缓弥漫过来。
“跑！”老者一把抓住张叶子的胳膊，枯瘦的手掌竟然爆发出不小的力量，拉着他朝着谷口方向发足狂奔！
张叶子被拽得一个踉跄，连忙稳住身形，跟着老者狂奔。身后，那诡异的灰白雾气如同活物，紧追不舍，速度竟也不慢！腥风扑面，即使闭着气，也能感觉到皮肤传来微微的刺痛和麻痹感。
两人在昏暗崎
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叩击声持续了大约半炷香的时间，然后，毫无征兆地，停了。
死一般的寂静重新笼罩。
张叶子屏息凝神，一动不动。他能感觉到自己后背渗出的冷汗，湿透了粗糙的衣料。
过了许久，前屋的门，突然传来“吱呀”一声轻响。
门开了一道缝隙。
张叶子轻轻坐起，悄无声息地挪到棚子门口，从茅草缝隙向外望去。
夜色浓重，雾气弥漫，只能看到前屋一个模糊的轮廓。没有灯光，一片死寂。但那“咚咚”的轻叩声，依旧不疾不徐地响着，在寂静的夜里显得格外清晰，也格外诡异。
是谁？不可能是人。如果是人，不会用这种方式，也不会在这种时候。
难道是……
他想起老者警告时的眼神，想起昨夜那“沙沙”声，想起崖壁下那片暗红的血苔。
刮去残留的血肉和脂肪，涂抹硝料，反复揉搓，拉伸，绷紧在木架上……每一个步骤都需要力气和耐心。兽皮的腥臊味和硝料的刺鼻气味混合在一起，令人作呕。汗水混合着血水，从他额头、伤口处不断渗出，滴落在地上。
老者就坐在屋檐下，背靠着土墙，闭着眼睛，像是睡着了，又像是在默默观察。
张叶子全神贯注，尽量将皮子处理得平整均匀。这是他换取食物和暂时栖身的机会，不能搞砸。同时，他也在思考。老者让他做这些杂活，看似只是利用劳力，但采药、挑水、鞣皮……这些活计既能观察他的体力、心性、手艺，也能让他没精力、没时间去窥探别的东西。
这个看似行将就木的老人，心思并不简单。
天色再次暗了下来，山间的雾气似乎更浓了。张叶子终于将兽皮初步处理好，绷在了木架上。他累得几乎虚脱，手上、身上沾满了污秽。
一声极其轻微、仿佛什么东西轻轻敲击木头发出的闷响，从前院方向传来。
张叶子瞬间睁开眼睛，全身肌肉绷紧。
“咚……咚……”
声音很有节奏，不快，但稳定，间隔均匀。不像是风吹动什么东西撞在墙上，也不像是小动物弄出的动静。
更像是什么东西，在用一种缓慢而执拗的方式，轻轻叩击着……前屋的门板？
“活下去……”老者重复了一遍这三个字，声音嘶哑，带着一种说不出的苍凉和嘲讽，“有时候，活着比死了更难。”
他不再说话，屋里只剩下咀嚼声和油灯偶尔爆开的噼啪声。
吃完饭，老者指了指墙角一个破旧的木盆和一块看不出颜色的布巾：“热水在灶上，自己弄。今晚还睡棚子。记住我的话，夜里，不管听到什么，别出来，别点灯。”
张叶子默默收拾了碗筷，用热水草草擦洗了一下身体，换上老者扔给他的一套同样打满补丁、但洗得发白、勉强干净的粗布衣裤（比他原来那套稍大，空空荡荡）。然后回到了后院的草棚。
躺在干草堆上，身体的疲惫如同潮水般涌来，伤口敷了新的草药（老者晚饭后给了他一小罐更好的金疮药），疼痛减轻了许多。低烧似乎也退了，头脑比之前清醒不少。
老者不知何时睁开了眼，看了一眼木架上的皮子，点了点头，没说什么，起身进了屋。不一会儿，屋里飘出了久违的、炖煮肉类的香气。
张叶子走到井边，打了些冷水，胡乱擦了擦脸和手。冰冷的井水让他精神一振。
晚饭是在屋里吃的。破木桌上点着一盏昏暗的油灯，灯芯如豆，光线跳跃。桌上摆着一大碗热气腾腾的炖肉，肉块很大，带着骨头，煮得酥烂，汤色浑浊，飘着些野菜叶子。还有两碗和早上一样的稀粥，以及一小碟黑乎乎的咸菜。
肉是鹿肉，肉质粗硬，带着浓重的土腥和膻味，只加了些盐巴和山里采的野葱野姜，调味粗糙。但比起之前几天只能啃硬饼、喝凉水、生饮蛇血，这无疑是难得的美味。
张叶子吃得很快，但尽量不发出声音。老者吃得很慢，每一口都要咀嚼很久，昏暗的灯光下，他脸上深刻的皱纹如同刀劈斧凿，眼神空洞地望着门外沉沉的夜色。
“会处理皮子吗？”他突然问。
张叶子愣了一下，点头：“会一些。”猎户剥皮硝制是基本技能，外门弟子有时也需要处理妖兽材料。
老者走进屋里，片刻后，拿出一张鞣制到一半、还带着血肉和腥气的兽皮，看形状像是鹿或者山羊的，还有一小罐气味刺鼻的硝料，一起丢在张叶子面前。
“把这皮子鞣完，用那边的木架绷起来。硝料省着用。”老者吩咐道，顿了顿，又补充了一句，“做完了，晚上有肉吃。”
张叶子看着那张半生不熟的兽皮，血腥气冲鼻。这活计又脏又累，还需要技巧。但他没有拒绝，默默拿起皮子和硝料，走到院子角落一个简易的木架旁，开始处理。
“后生，”老者忽然开口，声音在寂静的屋里显得有些突兀，“看你干活，不像是地里刨食的，也不像是常在山里跑的猎户。手上有点力气，认得几个字，懂点草药皮毛……倒像是那些大城里，店铺里打杂的学徒，或者……哪个破落人家的子弟，读过几天书，后来败了家，流落出来的？”
张叶子心里咯噔一下，放下碗，斟酌着词语：“老丈慧眼。小子……祖上确实读过些书，后来家道中落，不得已出来谋生，走过些地方，杂七杂八的活计都做过一些，也就勉强认得些东西，让老丈见笑了。”
他说得含糊，半真半假。祖上读过书是真的（父母虽为伐木工，但祖父据说是个屡试不第的童生），流落也是真的。
老者“嗯”了一声，没再追问，只是慢悠悠地嚼着肉，浑浊的眼珠在油灯光晕里转了转，落在张叶子脸上：“这世道，读书识字，有时候不是什么好事。知道得多了，想得多了，烦恼就多，死得也快。”
这话意有所指。张叶子低着头，看着碗里浑浊的肉汤，轻声道：“小子只求有口饭吃，有个地方栖身，能活下去就成。别的，不敢多想。”
第四章 猎户的草药与地窖的剑 (第2/3页)
咸菜疙瘩，默默吃完。粥虽然稀薄冰凉，但入了肚，总算驱散了一些饥饿带来的虚弱感。
吃完，他找到水桶和扁担，走出篱笆门。水井就在院外东侧十几步远的一棵老槐树下，井口用石板半盖着，辘轳上的绳索都快磨断了。他打水，挑水，往返数次。左臂用不上力，只能靠右肩，每次只能挑小半桶，动作也慢。但他一声不吭，咬牙坚持着。
挑满水缸，他已经累得眼前发黑，靠在墙上喘息。伤口在劳作中又被扯动，有血丝渗出。
老者削好了木棍，是一根简易的拐杖，比他现在用的那根直一些。他拄着新拐杖试了试，似乎还算满意。看了眼张叶子，又看了看天色。
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