沈墨轩展开信纸，上面只有一行字：“炭敬冰敬，岁有常例。今倍之，何故？”

岁有常例。宫中冬季取暖用的银霜炭、夏季储冰用的冰敬，向来有固定额度。突然加倍，除非……宫里有额外的、不可言说的开销。

他将信纸凑近炭火，看着它卷曲成灰。“告诉你家姑娘，多谢。另外，”他取出一个锦囊，“这里面是上好的润喉梨膏，让她少饮些酒。”

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“实诚到能多载二百石？”顾清远合上册子，“我不为难你。告诉我，多出来的粮食去了哪里，谁在经手，账目如何做平。你说出来，我保你平安致仕；不说……”他顿了顿，“皇城司的人，这两天也在查漕运。”

最后一句是诈唬，但主事的脸色瞬间煞白。

雪渐渐大了。

同一时刻，沈氏正店二楼临河的雅间里，炭火烧得正旺。

沈墨轩坐在窗边，面前摊着一本厚厚的账册，但目光却落在窗外河岸。几个力夫正在雪中卸货，麻袋压弯了他们的脊背，在雪地上踩出一串串深痕。

影子船队。沈墨轩合上册子，望向窗外茫茫雪色。如果真有这样一支不存在的船队，在帝国的漕运命脉上航行，那么它运的究竟是什么？又是谁在掌控？

敲门声轻轻响起。

“进。”

进来的是李师师身边的小丫鬟，名唤秋月，不过十二三岁，眼睛却透着超乎年龄的机警。她行了礼，从怀里掏出一封没有落款的信。

“姑娘让我送来的。她说，永丰粮行的管事前日去了樊楼，宴请的是宫里的采办太监。席间提到今冬宫里用炭、用冰的份额，要提前‘打点’。”

“小官人，”掌柜推门进来，压低声音，“查到了。丙字十七号船的船主姓孙，是漕帮老人。但这条船的实际东家，是‘永丰粮行’。”

“永丰……”沈墨轩手指轻叩桌面，“东主是不是姓蔡？”

“是，蔡确的远房堂侄。”掌柜递上一张名帖，“这是粮行送来的，想约您谈谈今冬的储粮生意。”

蔡确，现任知制诰，新党干将，王安石的得力臂助。沈墨轩接过名帖，纸质厚实，洒金暗纹，透着一股不容拒绝的贵气。

“回复他们，三日后未时，我在店里恭候。”

“回大人，十六年了。”

“十六年，”顾清远望向河面，“见过不少事吧。”

主事干笑两声：“都是按章程办事，能有什么事。”

“是吗？”顾清远翻开册子，手指停在某一页，“丙字十七号船，九月初七出港，载官粮五百石。但同日的出港记录显示，这条船申时离港，满载吃水线比平素深了半尺。”他抬眼，目光如刀，“主事十六年的经验，该知道这意味着什么。”

主事额角渗出细汗：“这……或许是装得实诚些……”

“小官人，真要趟这浑水？”掌柜有些担忧，“蔡家如今风头正盛，咱们得罪不起。”

“不得罪，怎么知道水有多深？”沈墨轩笑了笑，笑意却未达眼底，“你继续查，我要知道永丰粮行最近三个月所有进出货的记录，尤其是从江南来的漕粮。”

掌柜退下后，沈墨轩起身走到墙边的书架前，挪开几本账册，露出后面的暗格。里面整齐码放着数十本册子——全是“墨义社”成立这半年来搜集的记录：物价、漕运、商税、田亩交易……一部汴京经济的民间实录。

他抽出最新的一本，翻开某一页。上面是李格非清秀的小楷：

“十月廿三，访秘阁，得见元丰二年漕运总录抄本。比对市舶司记录，差额岁增。疑有‘影子船队’存焉，专运私货……”

第三章漕河暗账 (第1/3页)

熙宁四年的第一场雪，在十一月初七的夜里悄然落下。

顾清远站在汴河北岸的“上土桥”税仓外，看着雪花在河面上旋舞、消融。漕船大多已泊入码头，船篷上积了薄薄一层白，像是给这条帝国血脉暂时盖上了素绢。但他知道，水面下的暗流从未停歇。

“大人，账目清点完了。”税仓的主事搓着冻红的手，将册子递过来，眼神有些闪躲。

顾清远接过，没有立刻翻开。“主事在漕司多少年了？”

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